Trop empathique : quand ressentir l'autre empêche de refuser

Être trop empathique, au sens où on l'entend d'habitude, c'est moins ressentir trop que se croire obligé de réparer ce que l'autre ressent. Si vous vous demandez quoi faire quand vous êtes trop empathique, gardez votre capacité à comprendre l'autre et lâchez la mission de le soulager à tout prix. C'est cette mission qui rend le refus si difficile.

L'essentiel

• Comprendre l'émotion de quelqu'un ne vous oblige pas à la faire disparaître.
• On distingue l'empathie émotionnelle (ressentir) et l'empathie cognitive (comprendre) ; c'est souvent la première qui fait dire oui.
• Avant de répondre, demandez-vous : « Qu'est-ce qui m'appartient dans cette situation ? »
• Un refus peut être empathique : vous reconnaissez la difficulté de l'autre, puis vous dites non.

Être trop empathique, qu'est-ce que cela veut dire ?

L'expression n'est pas une notion scientifique. Elle désigne en général des personnes qui captent vite le malaise des autres et le vivent presque comme le leur. Ce n'est ni un trouble ni un don à part : c'est une façon de réagir, qui peut devenir coûteuse quand elle décide à votre place.

Les chercheurs distinguent l'empathie émotionnelle, la capacité à ressentir les états affectifs d'autrui, et l'empathie cognitive, la capacité à comprendre ses états mentaux (Wikipédia, Empathie). La même source décrit la sympathie comme une réponse motivationnelle, tournée vers l'amélioration du bien-être de l'autre. Jean Decety, de l'université de Chicago, cité dans cet article, insiste sur un point : partager l'émotion d'autrui « sans confusion entre soi et l'autre ».

C'est justement cette confusion qui pose problème quand il faut refuser.

Pourquoi l'empathie peut-elle empêcher de dire non ?

Parce qu'une demande arrive rarement seule : elle s'accompagne d'une fatigue, d'un stress, d'une déception possible. Si vous ressentez ce poids comme s'il était le vôtre, dire non revient à vous laisser avec un malaise que vous avez vous-même provoqué. Accepter le fait taire tout de suite.

Le raisonnement implicite ressemble à ceci : « Il va mal, je le sens, donc c'est à moi d'arranger les choses. » Ce glissement, de comprendre à réparer, est typique du rôle de sauveur décrit en analyse transactionnelle. Si vous vous y reconnaissez, l'article comment sortir du rôle de sauveur détaille ce mécanisme, et le triangle sauveur, victime, persécuteur montre comment il s'entretient.

Ce n'est pas non plus une affaire de gentillesse excessive, question abordée dans suis-je trop gentil ? : on peut être très attentif aux autres sans se sentir responsable de tout ce qu'ils éprouvent.

Qu'est-ce qui m'appartient, et qu'est-ce qui appartient à l'autre ?

Cette question sert de point d'appui avant de répondre. Prenez une demande précise et faites deux colonnes.

• Ce qui appartient à l'autre : son besoin, son émotion, son organisation, la solution qu'il finira par trouver.
• Ce qui vous appartient : votre temps, votre énergie, vos engagements déjà pris, votre décision.

Vous pouvez accueillir ce qui se trouve dans la première colonne sans le prendre en charge. Écouter, reformuler, dire « je vois que c'est lourd pour vous » : tout cela reste possible avec un refus à la fin.

Une autre question utile : que demande vraiment la personne ? Parfois, elle cherche à être entendue plus qu'à être secourue. Si vous répondez à la demande d'écoute, vous n'avez pas forcément à répondre à la demande de service.

Comment refuser sans renier votre empathie ?

Commencez par l'émotion, terminez par votre décision, sans vous lancer dans une justification. Quelques formulations à adapter :

• « Je comprends que ce soit stressant pour vous. Je ne peux pas m'en charger cette semaine. »
• « Je vois que vous êtes déçu, et ma réponse reste non. »
• « Cela me touche que vous me le demandiez. Ce n'est pas possible pour moi. »

Évitez le « mais » qui annule la première phrase ; « et » ou un point suffisent. Le malaise de l'autre peut durer un moment : il ne prouve pas que vous avez mal agi. Ce qui suit un refus est décrit dans culpabiliser de dire non.

Et si l'épuisement s'installe ?

Chez les soignants, les aidants et dans les métiers d'aide, on parle de « fatigue de compassion » : un coût de l'accompagnement répété de personnes en souffrance, qui peut aussi toucher les proches aidants (Wikipedia, Compassion fatigue). L'INRS rappelle que l'épuisement professionnel, d'abord repéré chez les personnels soignants et aidants, se caractérise notamment par un épuisement émotionnel, le sentiment d'être vidé de ses ressources émotionnelles (INRS, épuisement professionnel).

Si vous vous sentez vidé depuis des semaines, parlez-en à votre médecin ou au médecin du travail. En cas de détresse ou d'idées suicidaires, le 3114 répond jour et nuit. Ce site propose une réflexion sur l'affirmation de soi, pas un soin : notre cadre éthique l'explique.

Par où commencer

Cette semaine, avant chaque oui, posez-vous une seule question : « Est-ce que je réponds à sa demande, ou à son émotion ? » Le test initial gratuit vous aide à repérer si le profil sauveur fait partie de vos réflexes. Dans le programme, l'exercice « Entendez les demandes sous-jacentes » (chapitre 3) apprend à distinguer les mots de la demande réelle, et « Dire non quand on veut plaire » (chapitre 4) travaille le refus quand le besoin de faire plaisir domine.

Questions fréquentes

Est-ce grave d'être trop empathique ?

Non. Le problème n'est pas l'empathie elle-même mais le sentiment de devoir prendre en charge ce que l'autre ressent. Si cela vous épuise durablement, parlez-en à un professionnel de santé.

Comment ne pas être trop empathique ?

Il ne s'agit pas de moins ressentir, mais de séparer ce que vous comprenez de ce que vous faites. Comprendre l'autre n'engage pas votre réponse.

Peut-on dire non à quelqu'un qui va mal ?

Oui. Vous pouvez reconnaître sa difficulté, rester présent par l'écoute et refuser le service demandé. Si la personne est en danger, orientez-la vers les secours ou le 3114.